Xã khảo sát khác với xã dân sự. Một xã khảo sát được sử dụng để thiết lập ranh giới chủ quyền đất. Xã dân sự là một hình thức của chính quyền địa phương. Tại các tiểu bang có xã dân sự, ranh giới của xã khảo sát thường trùng với xã dân sự. Ranh giới của các quận, đặc biệt tại các tiểu bang miền Tây, thường đi theo ranh giới các xã, đẫn đến tình trạng có một số lượng lớn các quận có hình dạng chữ nhật tại miền Tây, là nơi có rất nhiều xã khảo sát.[2]

Tại Tây Canada, Cục Khảo sát Đất đai Hoàng gia áp dụng hình thức tương tự đối với các xã khảo sát nào không hình thành các đơn vị hành chính. Các xã này cũng có diện tích rộng 36 dặm vuông Anh (6X6 dặm Anh).